美国大学一直秉承着苏格拉底的教学理念：学习是一个合作而不是孤立的过程，需要采取新的表达形式，并普遍将“指引学生如何思考和如何选择”作为大学的主要目标。
美国高校教师在课堂中更像是一位主持人或教练，他们大多不会简单粗暴地向学生灌输知识与科学结论，不会擅自替学生来回答某个学术问题，而是通过精细的课程设计，让学生通过发现问题、海量阅读、文献查证、小组讨论、个人演讲、课堂答辩等一系列艰辛的努力来促使学生不断深入思辨，让他们自己来寻找问题的答案。一场精心设计的课堂讨论往往会促使学生的思维沉浸在多个思考角度中，这对于促使学生独立心智的成长颇为有效。
美国大学的课堂也早已突破“概念-分类-历史-属性-未来”等类似线性内容的教师独白式授课模式，而是采用“观察-移情-发现问题-调研-查找文献-寻找答案-验证答案”等类似螺旋式课程模式，来探索本课程的知识脉络、学术规律以及背后的学术价值与社会价值，课堂中呈现出的是一种相互对话与反复质询的交互机制。
美国大学这种生动有效的互动课堂模式，一方面需要依赖高校教师高超的课程设计能力，另一方面需要以“小班”教学作为基础支撑。而“小班教学”则意味着需要付出高昂的教育成本，尽管很多美国大学财务状况十分紧张，但各个大学却异常坚定地捍卫着“小班”原则。
之前，有位知乎网友指出网上一篇流传甚广的博文《到了哈佛，你就会知道中国高校的差距在哪里》中有多处夸张不实之处，并指出那张颇具视觉与情感冲击力的照片 “美国哈佛大学图书馆凌晨4点座无虚席”照片中的图书馆并不是在哈佛。
但在访学期间，通过参访哈佛、麻省理工、哥伦比亚、塔弗茨、东北大学、波士顿学院等学校后，却发现此文虽有造作夸张之嫌，但文中大部分所述也非虚言，尤其是美国高校通过建立起一整套严格精细的教学管理体系，对学生形成了有效的“他律”压力机制。