新制度经济学这一经济学分支的流行，与其不使用复杂的数学有关。由于不用建模，新制度经济学在经济学界迅速红火起来，该领域几个大家如科斯、诺斯、威廉姆森等的学术著作，都成了畅销书。但在传播的过程中，新制度经济学也引起很大的争议。
制度是一种游戏规则、一种激励机制，它在很大程度上决定着选择与结果之间的关系。在长期的历史中，宗教和传统道德哲学 多以改变人性为目的，但在经济学家看来，作为人类，我们的人性是很难改变的，但我们可以通过改变制度来改变人的行为。
有一些人说，经济学家只重制度，而不重人性。这种说法并不正确。事实上，人性和制度是相互影响的。在制度不健全的国度，往往也伴随着各类腐败的盛行;而在制度健全的国度，腐败就相对较少。这说明，有些看上去是人性的问题，其实归根到底是制度的问题。
那么最重要的制度是什么?就是产权制度和个人自由。只有个人财产得到有效保护，人们才有积极性创造财富，才有技术创新;而只有在个人享有充分自由的前提下，人们才会将个人的善变成社会的善。一个制度如果缺少了这两项要素，就不能算是好制度。
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